Esistono altri pianeti i cui ambienti sono simili al nostro? Grazie ai progressi della tecnologia astronomica, ora sappiamo che ci sono migliaia di pianeti in orbita attorno a stelle lontane. Un nuovo studio mostra che alcuni esopianeti nell'universo hannoelioatmosfere ricche. La ragione della dimensione disomogenea dei pianeti nel sistema solare è legata allaeliocontenuto. Questa scoperta potrebbe approfondire la nostra comprensione dell'evoluzione planetaria.

Il mistero della variazione dimensionale dei pianeti extrasolari

Solo nel 1992 è stato scoperto il primo esopianeta. Il motivo per cui ci è voluto così tanto tempo per trovare pianeti al di fuori del sistema solare è che questi vengono oscurati dalla luce delle stelle. Pertanto, gli astronomi hanno ideato un metodo ingegnoso per individuare gli esopianeti: controllare l'attenuazione della luce prima che il pianeta transiti davanti alla sua stella. In questo modo, ora sappiamo che i pianeti sono comuni anche al di fuori del nostro sistema solare. Almeno la metà delle stelle simili al Sole possiede almeno un pianeta, di dimensioni comprese tra la Terra e Nettuno. Si ritiene che questi pianeti abbiano atmosfere composte da idrogeno ed elio, elementi che si sono formati a partire dai gas e dalle polveri presenti intorno alle stelle al momento della loro nascita.

Stranamente, però, le dimensioni degli esopianeti variano tra i due gruppi. Uno ha dimensioni circa 1,5 volte superiori a quelle della Terra, mentre l'altro è più del doppio. E per qualche ragione, non c'è quasi nulla di intermedio. Questa deviazione di ampiezza è chiamata "valle del raggio". Si ritiene che risolvere questo mistero ci aiuterà a comprendere la formazione e l'evoluzione di questi pianeti.

La relazione traelioe la deviazione dimensionale dei pianeti extrasolari

Un'ipotesi è che la variazione dimensionale (valle) dei pianeti extrasolari sia correlata all'atmosfera del pianeta. Le stelle sono luoghi estremamente ostili, dove i pianeti vengono costantemente bombardati da raggi X e ultravioletti. Si ritiene che questo abbia spogliato l'atmosfera, lasciando solo un piccolo nucleo roccioso. Pertanto, Isaac Muskie, dottorando all'Università del Michigan, e Leslie Rogers, astrofisica all'Università di Chicago, hanno deciso di studiare il fenomeno dello spogliamento atmosferico planetario, chiamato "dissipazione atmosferica".

Per comprendere gli effetti del calore e delle radiazioni sull'atmosfera terrestre, hanno utilizzato dati planetari e leggi fisiche per creare un modello ed eseguire 70.000 simulazioni. Hanno scoperto che, miliardi di anni dopo la formazione dei pianeti, l'idrogeno con massa atomica minore scomparirebbe primaelioOltre il 40% della massa dell'atmosfera terrestre potrebbe essere composta daelio.

Comprendere la formazione e l'evoluzione dei pianeti è un indizio fondamentale per la scoperta della vita extraterrestre.

Per comprendere gli effetti del calore e delle radiazioni sull'atmosfera terrestre, hanno utilizzato dati planetari e leggi fisiche per creare un modello ed eseguire 70.000 simulazioni. Hanno scoperto che, miliardi di anni dopo la formazione dei pianeti, l'idrogeno con massa atomica minore scomparirebbe primaelioOltre il 40% della massa dell'atmosfera terrestre potrebbe essere composta daelio.

D'altra parte, i pianeti che contengono ancora idrogeno eeliohanno atmosfere in espansione. Pertanto, se l'atmosfera esiste ancora, si pensa che si tratti di un grande gruppo di pianeti. Tutti questi pianeti possono essere caldi, esposti a intense radiazioni e avere un'atmosfera ad alta pressione. Pertanto, la scoperta della vita sembra improbabile. Ma comprendere il processo di formazione planetaria ci permetterà di prevedere con maggiore precisione quali pianeti esistono e che aspetto hanno. Può anche essere utilizzato per cercare esopianeti che ospitano la vita.