Il primo rover lunare degli Emirati Arabi Uniti (EAU) è decollato con successo oggi dalla Stazione Spaziale di Cape Canaveral, in Florida. Il rover degli Emirati Arabi Uniti è stato lanciato a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX alle 02:38 ora locale, nell'ambito della missione Emirati Arabi Uniti-Giappone sulla Luna. In caso di successo, la sonda renderebbe gli Emirati Arabi Uniti il ​​quarto Paese a inviare un veicolo spaziale sulla Luna, dopo Cina, Russia e Stati Uniti.

La missione Emirati Arabi Uniti-Giappone include un lander chiamato Hakuto-R (che significa "Coniglio Bianco"), costruito dall'azienda giapponese ispace. La sonda impiegherà quasi quattro mesi per raggiungere la Luna, prima di atterrare nel cratere Atlas, sul lato visibile della Luna. Quindi, sgancierà delicatamente il rover a quattro ruote Rashid (che significa "sterzata a destra") da 10 kg per esplorare la superficie lunare.

Il rover, costruito dal Mohammed bin Rashid Space Center, è dotato di una fotocamera ad alta risoluzione e di una termocamera, entrambe destinate a studiare la composizione della regolite lunare. Fotograferanno inoltre il movimento della polvere sulla superficie lunare, effettueranno ispezioni di base delle rocce lunari e studieranno le condizioni del plasma superficiale.

Un aspetto interessante del rover è che testerà una varietà di materiali diversi che potrebbero essere utilizzati per realizzare ruote lunari. Questi materiali sono stati applicati sotto forma di strisce adesive alle ruote di Rashid per determinare quale sarebbe stato il migliore per proteggerle dalla polvere lunare e da altre condizioni difficili. Uno di questi materiali è un composito a base di grafene progettato dall'Università di Cambridge nel Regno Unito e dalla Libera Università di Bruxelles in Belgio.

“La culla della scienza planetaria”

La missione Emirati Arabi Uniti-Giappone è solo una di una serie di visite lunari attualmente in corso o pianificate. Ad agosto, la Corea del Sud ha lanciato un orbiter chiamato Danuri (che significa "godetevi la Luna"). A novembre, la NASA ha lanciato il razzo Artemis con a bordo la capsula Orion che riporterà gli astronauti sulla Luna. Nel frattempo, India, Russia e Giappone prevedono di lanciare lander senza equipaggio nel primo trimestre del 2023.

I promotori dell'esplorazione planetaria vedono la Luna come una rampa di lancio naturale per missioni con equipaggio verso Marte e oltre. Si spera che la ricerca scientifica dimostri se le colonie lunari possano essere autosufficienti e se le risorse lunari possano alimentare queste missioni. Un'altra possibilità è potenzialmente interessante qui sulla Terra. I geologi planetari ritengono che il suolo lunare contenga grandi quantità di elio-3, un isotopo che si prevede verrà utilizzato nella fusione nucleare.

"La Luna è la culla della scienza planetaria", afferma il geologo planetario David Blewett del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University. "Possiamo studiare sulla Luna cose che sono state spazzate via sulla Terra a causa della sua superficie attiva". L'ultima missione mostra anche che le aziende commerciali stanno iniziando a lanciare le proprie missioni, piuttosto che agire come appaltatori governativi. "Le aziende, comprese molte non operanti nel settore aerospaziale, stanno iniziando a mostrare il loro interesse", ha aggiunto.