Il primo rover lunare degli Emirati Arabi Uniti (EAU) è decollato con successo oggi dalla Stazione Spaziale di Cape Canaveral, in Florida. Il rover degli EAU è stato lanciato a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 alle 02:38 ora locale, nell'ambito della missione congiunta EAU-Giappone sulla Luna. In caso di successo, la sonda renderebbe gli EAU il quarto Paese ad avere una sonda spaziale sulla Luna, dopo Cina, Russia e Stati Uniti.

La missione congiunta tra Emirati Arabi Uniti e Giappone comprende un lander chiamato Hakuto-R (che significa "Coniglio Bianco"), costruito dall'azienda giapponese ispace. La sonda impiegherà quasi quattro mesi per raggiungere la Luna, dove atterrerà nel cratere Atlas, sul lato visibile del satellite. Una volta raggiunta la Luna, rilascerà delicatamente il rover Rashid (che significa "a sterzata a destra"), un veicolo a quattro ruote del peso di 10 kg, che esplorerà la superficie lunare.

Il rover, costruito dal Centro Spaziale Mohammed bin Rashid, è dotato di una telecamera ad alta risoluzione e di una termocamera, entrambe utilizzate per studiare la composizione della regolite lunare. Inoltre, fotograferanno il movimento della polvere sulla superficie lunare, effettueranno ispezioni di base delle rocce lunari e studieranno le condizioni del plasma superficiale.

Un aspetto interessante del rover è che testerà una varietà di materiali diversi che potrebbero essere utilizzati per realizzare le ruote lunari. Questi materiali sono stati applicati sotto forma di strisce adesive alle ruote di Rashid per determinare quale offrirebbe la migliore protezione contro la polvere lunare e altre condizioni estreme. Uno di questi materiali è un composito a base di grafene progettato dall'Università di Cambridge nel Regno Unito e dalla Libera Università di Bruxelles in Belgio.

“La culla della scienza planetaria”

La missione congiunta Emirati Arabi Uniti-Giappone è solo una di una serie di visite lunari attualmente in corso o programmate. Ad agosto, la Corea del Sud ha lanciato un orbiter chiamato Danuri (che significa "godersi la luna"). A novembre, la NASA ha lanciato il razzo Artemis con a bordo la capsula Orion, che in futuro riporterà gli astronauti sulla Luna. Nel frattempo, India, Russia e Giappone prevedono di lanciare moduli di atterraggio senza equipaggio nel primo trimestre del 2023.

I promotori dell'esplorazione planetaria vedono la Luna come una naturale piattaforma di lancio per missioni con equipaggio verso Marte e oltre. Si spera che la ricerca scientifica dimostri se le colonie lunari possano essere autosufficienti e se le risorse lunari possano alimentare queste missioni. Un'altra possibilità, potenzialmente allettante, si presenta qui sulla Terra. I geologi planetari ritengono che il suolo lunare contenga grandi quantità di elio-3, un isotopo che si prevede verrà utilizzato nella fusione nucleare.

"La Luna è la culla della scienza planetaria", afferma il geologo planetario David Blewett del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University. "Possiamo studiare sulla Luna elementi che sono stati spazzati via sulla Terra a causa della sua superficie attiva". L'ultima missione dimostra anche che le aziende private stanno iniziando a lanciare le proprie missioni, anziché agire come appaltatori governativi. "Le aziende, comprese molte non appartenenti al settore aerospaziale, stanno iniziando a mostrare il loro interesse", ha aggiunto.